Nel 1953 un ingegnere dell'Imperial College di Londra, Colin Cherry, fece indossare le cuffie ad alcune persone, mandò due messaggi diversi, uno per orecchio, e chiese di ripeterne a voce alta uno soltanto. La domanda veniva dal lavoro dei controllori di volo, che ascoltavano molti piloti in un unico altoparlante, ed è la porta d'ingresso a ciò che chi canta vive a ogni lezione, cioè l'attenzione divisa. Vediamo come funziona, che cosa ne dice la ricerca e perché, nel canto, dividere l'attenzione potrebbe essere una risorsa.

Che cos'è l'attenzione divisa e perché riguarda il canto

L'attenzione divisa è la capacità di seguire più cose nello stesso momento. Gli psicologi la studiano con il doppio compito: una persona svolge insieme due attività che richiedono abilità diverse, per esempio guidare e rispondere a una domanda complicata, e di solito rende peggio di quando ne svolge una sola. Il segno è che la capacità di attenzione ha un limite, e ogni compito aggiunto ne consuma una parte: è questo il cuore dell'attenzione divisa, e il motivo per cui vale la pena capirla.

L'esperimento di Cherry studiava in realtà la selezione, cioè come si segue una voce quando ce ne sono altre intorno, e non la divisione fra compiti. Ma mostra bene quanto sia stretto il margine: molti partecipanti non si accorgevano che la lingua del messaggio ignorato era cambiata, come se ciò che resta fuori dal fuoco passasse senza lasciare traccia.

Perché chi canta non può ascoltare una cosa sola

Il canto è una situazione quasi ideale per osservare questo limite. Jean Mary Zarate, nella sua rassegna sul funzionamento neurale del canto, ricorda che lo strumento è contenuto interamente nel corpo e che la precisione richiede più reti cerebrali, perché ascolto del suono, sensazioni del corpo e intenzione vengono integrati di continuo. Nessuno sceglie se dividere l'attenzione durante il canto: accade comunque, e per questo l'attenzione divisa fa parte della pratica prima ancora di diventare un problema.

Nel mio percorso l'attenzione divisa mi è apparsa nella forma di una piccola battaglia, perché quando mi concentravo sul ritmo perdevo l'intonazione e viceversa. Per anni ho provato a risolverla scomponendo tutto in parametri da tenere d'occhio uno alla volta, e il suono diventava sempre più trattenuto, come quello di chi parla consultando un elenco. La domanda giusta, ho capito dopo, non era come evitare di dividere l'attenzione, ma dove portarla.

Dove portare l'attenzione: sul corpo o sull'effetto?

Su questa domanda esiste una ricerca ampia sull'attenzione divisa e sul suo orientamento, nata nelle scienze del movimento. Nella meta-analisi di Lee-Kuen Chua e colleghi del 2021, che raccoglie 73 studi e 1.824 partecipanti, dirigere l'attenzione verso l'effetto che si vuole produrre, il cosiddetto focus esterno, ha dato risultati migliori sia nell'esecuzione sia nell'apprendimento rispetto al concentrarsi sui movimenti del proprio corpo. Un paragone semplice è guardare il bersaglio invece del proprio braccio, e il vantaggio compare a prescindere da età, condizione di salute e livello di abilità.

Gabriele Wulf e Rebecca Lewthwaite, nella teoria OPTIMAL del 2016, ipotizzano che il focus esterno favorisca connessioni efficienti fra le reti cerebrali del movimento e impedisca di ricadere in stati centrati su di sé. Due cautele, però, sono doverose. I dati riguardano le abilità motorie in generale e non il canto in particolare, e una rilettura statistica più recente, ancora preprint, sostiene che parte dei benefici possa dipendere da distorsioni nella pubblicazione dei risultati. È una pista promettente, e come tale va tenuta, senza trasformarla in una regola.

Che cosa cambia per chi canta, studia e insegna

Mettendo insieme i pezzi, tre campi, la psicologia dell'attenzione, le neuroscienze e le scienze del movimento, si incontrano nel canto e dicono qualcosa di semplice: l'attenzione divisa è la condizione normale di chi canta, e la qualità dello studio dipende dal modo in cui la si abita, perché gli studi mostrano il limite ma non dicono che sia un nemico. Chi sorveglia ogni variabile separatamente rischia di irrigidirsi, mentre chi tiene in primo piano l'ascolto e l'effetto sonoro lascia più spazio a ciò che non aveva previsto.

Torno ai piloti di Cherry. Le loro voci mescolate erano un disturbo da cui estrarne una sola, ma nel canto quell'intreccio è la materia stessa del lavoro. E se la domanda non fosse come ridurre l'attenzione divisa, ma che cosa potremmo ascoltare se smettessimo di temerla? Buon canto, e lasciamo che l'attenzione si integri con la nostra libertà.

Per chi vuole approfondire, il testo di Cherry del 1953 sul problema del cocktail party, la rassegna di Zarate su Frontiers in Human Neuroscience, le ricerche di Chua e colleghi e di Wulf e Lewthwaite e la rilettura sulle distorsioni di pubblicazione sono indicati con i collegamenti diretti nella dispensa che accompagna questo articolo.

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